L'air chaud et humide est piégé sous une masse d'air froid par une couche d'air chaud plus stable. Si le soleil tape très fort, il se forme, à partir du sol, des bulles d'air un peu plus chaudes que l'air ambiant. Elles vont monter jusqu'à la couche d'air stable qui va stopper normalement leur ascension. Mais il arrive qu'une bulle surchauffée parvienne à franchir cette barrière.
En s'élevant, la vapeur d'eau contenue dans cette bulle se condense en relâchant de l'énergie: un nuage apparaît. Ainsi réchauffée, la bulle reste plus légère que l'air environnant et poursuit son ascension en édifiant un nuage d'orage, le cumulo-nimbus.
L'appel d'air provoqué par l'ascension de la bulle de chaleur créé une puissante aspiration au niveau du sol. Ce courant d'air ascendant, s'il rencontre des vents cisaillants en altitude, va se mettre à tourner lentement, puis de plus en plus vite.
Dans l'air sec de la moyenne troposphère, une partie de l'eau précipité par le nuage redevient vapeur en pompant de l'énergie. Le courant d'air frais ainsi créé est aspiré en descendant par le tourbillon d'air chaud ascendant autour duquel il vient s'enrouler.
L'air froid poursuit sa descente jusqu'au sol en amplifiant le tourbillon d'air chaud: la tornade apparaît. Elle suit ensuite sont nuage, poussée par les vents dominants. Elle finira par mourir si la source d'air chaud à sa base se tarit ou est refroidie par la pluie.