tornades

Les tornades sont des tempêtes continentales d’une brève et extrême violence en forme de tourbillon qui se manifeste par une colonne nuageuse en forme d’entonnoir accolée à la base d’un cumulo-nimbus. Les tornades sont les plus violentes et les plus courtes de toutes les tempêtes atmosphériques, celles-ci s’accompagnant de pluie et de grêle. Même si une tornade n’occupe au sol qu’une surface restreinte comprise entre 50 et 100 mètres, la vitesse de sont vent tourbillonnant peut dépasser 500 km/h tandis que la progression de la tempête est d’environ 50 km/h. Au centre, la pression doit être de quelques centaines de millibars de moins que la pression environnante, cela explique qu’en quelques minutes la tornade peut faire des ravages considérables partout où elle passe. Heureusement les tornades ne vivent que quelques heures. Ceci ce résume en un schéma de formation.

Les tornades se forment à l’intérieur de vastes nuages lorsqu’une colonne d’air chaud s’élevant brusquement est mise en rotation par les vents au sommet des nuages. Les tornades ont le même processus de condensation qui rend apparentes les trombes, plus précisément les tornades marines qui sont souvent plus longues que les tornades terrestres mais moins violentes. Les vents tournent à moins de 80 km/h parce que l’eau est plus lourde que l’air et que les différences de température exigées pour la formation d’un violent courant d’air chaud sont moins marquées sur l’eau que dans l’air. Cependant les mécanismes exacts qui sont à l’origine de la formation d’une tornade ne sont pas encore totalement connus, mais on associe toujours celles-ci à des violents mouvements de l’atmosphère. Les tornades se développent dans des zones de basses pressions, la vitesse de rotation des vents à l’intérieur du tourbillon s’élève souvent à plus de 480 km/h, même si on estime des pointes à 80 km/h quand il y a de violents orages. L'échelle de Fujita permet de classer ces tornades suivant la puissance qu'elles dégagent et les dégâts engendrés.

Les tornades sont fréquentes dans les pleines centrales de l’Amérique du Nord, et se manifestent environ cinq fois par été au niveau de l’Allée des tornades s’étend du Texas au Canada, alors qu’en Europe elles sont très rares. Les tornades les plus fortes se développent fréquemment aux latitudes tempérées et ont tendance à se former au début du printemps. Il y a toute fois un glissement vers la fin de cette saison lorsque les latitudes augmentent. Le nombre de tornades observées peut varier de façon importante d’une année sur l’autre pour une région donnée.

Les conséquences des tornades sont catastrophiques. Les nombreux dégâts matériels sont provoqués par la tornade mais aussi par les vents violents et la réduction extrême de la pression au centre du tourbillon qui provoquent la destruction des structures qui n’ont pas eut la possibilité de s’adapter suffisamment rapidement à cette différence. Une tornade balaye une bande de terrain de quelques kilomètres de long et de quelques centaines de mètres de large en quelques minutes, et en engloutissant tout sur son passage (voitures, autres véhicules, bâtiments de tout types et mêmes des animaux). Il arrive parfois que les tornades soient meurtrières. Cela à été le cas en France, à Évreux, le 4 mai 1961 où une tornade à fait trois morts, des centaines de blessés et des dommages considérables. Comment remédier aux tornades? De nos jours, il est impossible d’éviter les tornades car les chercheurs ne connaissent pas entièrement le mécanisme de la tornade malgré les nombreuses recherches misent en oeuvre. Mais le principal est que l’on puisse diminuer le nombre de victimes grâce aux systèmes de localisation permettant ainsi d’évacuer les lieux mais malheureusement pas d’éviter les dégâts matériels. Image aérienne des dégâts d'une tornade à Oklahoma City.